在省市領導為衣錦還鄉的軍區丁司令員舉行招待會前，松江市東鋼股票案重要知情人、市委張秘書被槍殺在賓館的閣樓上。現場勘察未發現任何可疑線索，此案被定為12.18大案。偵察員方雨林調取了當日所有記者拍的照片和錄像帶，感到此兇殺案與省、市重要領導有關。
方雨林與丁司令員的女兒丁潔本是青梅竹馬，但因門第之差；使方雨林自卑而沒有勇氣發展兩人的關係。丁潔原是副市長周密的學生；兩人在交往中漸漸生髮感情。
東鋼幹部廖紅宇因舉報遭到打擊報復，找老鄉周密幫忙調動工作。在閆秘書的介紹下，周密與本市頗有影響的企業家九天集團董事長馮祥龍結交成友。周密順水推舟把廖紅宇調到馮祥龍手下。
12.18大案因照片無法辨認，使案情舉步為艱。方雨林在周密的家鄉發現了做偽證失蹤的勤雜工李富貴並查出閻秘書也是周密從雙溝老家提拔的。他懷疑12.18大案可能是周密所為並向局裏彙報了自己的推斷。當晚他遭到一輛警車的追殺，死裏逃生。
廖紅宇到九天集團被派到像樹清倉儲基地，方知此價值5000萬元的國有資產已被馮件龍以500萬元賣給了假港商。局省裏派的工作組卻明查暗保，終於激怒工人集體進城靜坐請願；引發了橡樹灣事件。省市領導責令周密與馮祥龍談話，馮暗示周密此舉正是按省反腐敗領導小組組長顧副書記指示所為。廖紅宇為了找到證據，複印了九天的賬目；抓住了馮祥龍的罪行。並以“民心”的筆名舉報給省裏。不想神通廣大的馮祥龍得到舉報信，當晚廖紅字被人連砍數刀送進醫院搶救。馮祥龍仍不肯甘休，又花錢顧蘇大夫下手加害廖紅宇，好心的蘇大夫暗中保護了廖紅宇，使她進北京告狀。
方雨林得知丁潔與周密交往頻繁，萬分著急，幾度相勸又無法解釋清楚，反而越抹越黑。直到一天丁潔發現周密居然和項書記的花花公子顧三軍在一起密談；方感到方雨林的勸告有深刻地含義。她主動找方雨林許許多猜疑的感受，並告訴方雨林周密家有一本帶洞的字典。
在廖紅宇的狀告下，中紀委責分省紀委重新調查九天集團的案子。馮祥龍因貪汙受賄罪被捕。
在周密出國考察僅剩一天時間，作為12.18大案重要嫌疑人一旦出國意味著什麼？公安戰士們知道其份量，但又無可靠證據得到上級的批准，方雨林想到那本字典可能是槍擊所為。他求丁潔取出那本字典；丁潔趕至們密家中，被周密抓使綁起來；周密自己趕到機場。負責監控的公安戰士救出丁潔。周密罪行敗露，經省委批准，公安幹警在飛機起飛前逮捕了周密。周密交待12.18大案的殺人動機和全部過程。
